空間光調(diào)制器包含多個(gè)單獨(dú)的單元，這些單元在空間上排列成一維或二維陣列。每個(gè)單元可以獨(dú)立控制光信號(hào)或電信號(hào)，使用各種物理效應(yīng)（普克爾斯效應(yīng)，克爾效應(yīng)，聲光效應(yīng)，磁光效應(yīng)，半導(dǎo)體的自電光效應(yīng)，光折變效應(yīng)等）。
改變其光學(xué)特性調(diào)制照射它的光波。這些獨(dú)立的小單元通常被稱為“像素”。
空間光調(diào)制器的控制器和控制像素的信號(hào)被稱為“寫入光”，并且照射整個(gè)裝置并被調(diào)制的輸入光波被稱為“讀出光”。在空間光調(diào)制器之后發(fā)射的光波被稱為“輸出光”。
在圖像中，空間光調(diào)制器可以被視為透明膜，其透射率或其他光學(xué)參數(shù)分布可以根據(jù)需要快速調(diào)整。顯然，寫信號(hào)應(yīng)該包含控制調(diào)制器的每個(gè)像素的信息。
將信息發(fā)送到相應(yīng)的像素位置的過程稱為“尋址”?？臻g光調(diào)制器通常根據(jù)讀取光的方式分為反射型和透射型。
根據(jù)輸入控制信號(hào)的方式，可分為光尋址（OA-SLM）和電尋址（EA-SLM）。空間光調(diào)制器的基本功能是提供實(shí)時(shí)或準(zhǔn)實(shí)時(shí)的一維或二維光學(xué)光學(xué)傳感器組件和計(jì)算設(shè)備。
在光學(xué)信息處理系統(tǒng)中，它是系統(tǒng)與外界之間的接口。它可以用作系統(tǒng)的輸入設(shè)備或用作系統(tǒng)中的變換或計(jì)算設(shè)備。
當(dāng)用作輸入設(shè)備時(shí)，其功能主要是將要處理的原始信息處理成系統(tǒng)所需的輸入形式。作為輸入發(fā)射器，調(diào)制器可以實(shí)現(xiàn)電光轉(zhuǎn)換，串并轉(zhuǎn)換，非相干光相干光轉(zhuǎn)換，波長轉(zhuǎn)換等。
作為處理和計(jì)算設(shè)備，可以實(shí)現(xiàn)光放大，矢量矩陣或矩陣。矩陣間乘法，對(duì)比度反轉(zhuǎn)，波前形狀控制等。
除此之外，還有模擬圖像存儲(chǔ)的功能。空間光調(diào)制器是調(diào)制光波的光場分布的組件，并且廣泛用于成像投影和光束分割。
光束，激光束整形，相干波前調(diào)制，相位調(diào)制，光學(xué)鑷子，全息投影，激光脈沖整形等。設(shè)計(jì)和開發(fā)空間光調(diào)制器的初衷是為光學(xué)信息處理提供光譜濾波器組件。
調(diào)制器在這里起著重要作用，但由于諸如靈敏度，圖像分辨率，空間均勻性等限制，光學(xué)信息處理或光學(xué)計(jì)算機(jī)還沒有達(dá)到預(yù)期的效果。電子工程師對(duì)空間光調(diào)制器的應(yīng)用價(jià)值持樂觀態(tài)度，通過不斷改進(jìn)，開發(fā)具有實(shí)用價(jià)值該器件首次用于投影儀的成功。
經(jīng)過幾代人的改進(jìn)，投影機(jī)或投影電視的性能不斷提高，歐洲，美國和日本的主要電氣公司無一例外地進(jìn)入該領(lǐng)域，最終形成了一個(gè)行業(yè)。大屏幕光學(xué)信息顯示系統(tǒng)是典型的非相干光學(xué)信息處理系統(tǒng)，空間光調(diào)制器是光學(xué)信息處理的關(guān)鍵部件。
因此，結(jié)合現(xiàn)代半導(dǎo)體技術(shù)的光學(xué)信息處理可以形成工業(yè)大屏幕投影電視。機(jī)械工業(yè)將進(jìn)一步推動(dòng)空間光調(diào)制器的發(fā)展。